Sfântul Nicolae, protectorul copiilor şi făcătorul de minuni

Pe 6 decembrie întreaga creștinătate îl sărbătorește pe Sfântul Nicolae, unul dintre cei mai iubiţi sfinți, în special de către copii. Supranumit „Făcătorul de minuni”, Sfântul Nicolae este considerat şi ocrotitor al copiilor, fiind patronul spiritual al Greciei, dar și al multor orașe din vestul Europei.

Potrivit tradiţiei, Sfântul Nicolae s-a născut în secolul al IV-lea, în orașul Patara din provincia Lichia. Părinţii lui erau oameni înstăriţi, dar şi foarte credincioşi, care își doreau mult un copil. Şi Dumnezeu le-a dăruit unul milos, înţelept şi curajos. A învăţat viaţa duhovnicească de la unchiul său, Nicolae, episcop de Patara. Rămas devreme orfan, Sfântul Nicolae şi-a împărţit toată averea moştenită de la părinți, fără să păstreze nimic. S-a gândit apoi să-şi petreacă viaţa în tăcere şi singurătate, însă Dumnezeu stabilise altă misiune pentru el: „În mijlocul poporului să-ţi săvârşeşti nevoinţa ta, dacă voieşti să fii încununat de Mine”.

Înălţat Arhiepiscop al Mirelor Lichiei, Sfântul s-a dovedit un bun păstor al turmei sale. Este părintele bun şi înţelept care dăruieşte lumină şi har credincioşilor, este ocrotitor al copiilor şi apărător al credinţei ortodoxe. În vremea prigoanelor lui Diocleţian împotriva creştinilor, Sfântul Nicolae a fost aruncat în temniţă, însă a continuat să vorbească și de după gratii despre cuvântul lui Dumnezeu. El a fost eliberat după urcarea pe tron a Sfântului Constantin și, potrivit tradiţiei, ar fi participat la Sinodul de la Niceea.

Oamenii l-au considerat sfânt chiar din timpul vieţii, chemându-l și având credinţa că necazurile lor vor fi mântuite. El a ajutat un tată sărac să nu-și îndrume cele trei fiice spre drumul desfrâului, dăruindu-le câte un săculeţ de aur, și i-a înapoiat copilul răpit unei mame care se rugase neîncetat timp de un an. Se mai povesteşte că Sfântul Nicolae ar fi salvat de la naufragiu, prin rugăciune, niște marinari, iar de atunci aceştia îl cinstesc şi îl consideră ocrotitorul lor. După o viaţă aspră, dar plină de credinţă a trecut la viaţă veşnică pe 6 decembrie 343. Din anul 1087, moaştele sale sunt păstrate la o biserică din Bari, în sudul Italiei.

Multe ţări şi-au păstrat propriile obiceiuri şi tradiţii de Sfântul Nicolae. Copiii din țările creştine au fost învăţaţi că, în noaptea de 5 spre 6 decembrie, Sfântul Nicolae vine cu daruri. Dacă ninge pe 6 decembrie, se spune că Moşul îşi scutură barba şi iarna poate să înceapă. Aceasta este ziua în care binele învinge, prin credinţă, răul, iar în popor este numită Sânicoară.

Peste 800.000 de români sunt sărbătoriți de ziua Sfântului Nicolae. Peste jumătate sunt bărbați, care poartă numele de Nicolae, Niculai, Nicuşor, Niculae sau Nicu, iar restul sunt femei, care se numesc Nicoleta, Niculina, Nicolina sau Nicola.